在中国古典小说中，经常会出现三十六天罡和七十二地煞的说法。例如，《水浒传》中的一百单八将分别对应天罡三十六星和地煞七十二星；《西游记》中孙悟空曾在菩提祖师那里学习到地煞数七十二变，为他后来大闹天宫和西天取经奠定了基础，而猪八戒学习的则是天罡数三十六变；《封神演义》中姜子牙封神名单中也出现了天罡星三十六神和地煞星七十二神。

古人对星辰的崇拜

要想讲清楚三十六天罡和七十二地煞的概念，我们首先需要了解一下古人对星辰的崇拜。古人由于受认知局限的影响，认为天上的星辰与国家、个人的运势乃至战争胜负、土地收成等有着密不可分的关系，由此还形成了星相学和占卜学。特别是在道教体系中，星辰具有更为重要的地位。他们认为，天上与凡间一样，也有着一整套维持秩序的规则，而星辰在其中占据着至关重要的地位。道教供奉的神仙中，其原型有不少就是天上的星辰或者星辰的管理者，例如太白金星、二十八宿等。

在天界所有星辰中，北斗七星有着更为特殊的含义。由于地球与地轴存在一定的夹角，因此在北半球观测星空，会发现所有的星星都在围绕北方空中的某一点旋转，这一点就是北天极。距离北天极最近的一颗恒星是北极星，北斗七星就在北极星附近，这一区域被划定为紫微垣，乃三垣之首，被视为天界的中央。北斗七星整体呈现出勺子状，由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七颗星组成，靠近北天极，大致以北极星为原点做圆周运动，因此具有特殊的文化象征意义。

而在北斗七星附近，还分布着大大小小的星辰，它们共同组成了北斗从星。在这些丛星中，分布着三十六颗天罡星和七十二颗地煞星。道教认为，每颗星都对于一位天神。其中，天罡星对应的分别是天魁星、天罡星、天机星、天闲星等，合称为三十六天罡；地煞星对应的分别是地魁星、地煞星、地勇星、地杰星等，合称七十二地煞。天罡星分布在北斗七星斗柄的位置，而地煞星则位于北斗七星外围，看起来距离北极星更远一些。因此，从地位上来看，天罡星要高于地煞星。

神话中天界的机构设置

受星辰崇拜的影响，不少与之相关的神话故事开始在民间流传，如牛郎织女等。到了明朝，神魔小说广为流传，其中最有代表性的就是《西游记》和《封神演义》。在这些文学作品中，对天界进行了形象生动的描写。与凡间的封建统治机构一样，以玉皇大帝为首的天界同样有着一套完整的统治机构。对应于凡间的吏、户、礼、工、刑、兵六部，天界则设置有八部，分别是雷部、火部、瘟部、斗部、太岁部、痘部、水部、财部，它们各司其职，辅佐玉帝，共同维护着天界的秩序。