五行学说是中国古人认识世界的基本方式，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面。五行的源头是上古时代“万物有灵”、图腾观念和祖先崇拜。孔子的五行思想见于《礼运》篇，其中记载了孔子向子游传授礼的运转之道。

五行是指气体的五种运动方式。

春天属木，代表气体向四周扩散的运动方式。春天，花草树木生长茂盛，树木的枝条向四周伸展，养料往枝头输送，所以春属木。

夏天属火，代表气体向上的运动方式。火的特点就是向上，夏天各种植物向上生长，长势迅猛，所以夏属火。

长夏属土，长夏是夏和秋之间的一段过度期，天气湿热，庄稼走向成熟的一段时期，所以长夏属土。

秋天属金，代表气体向内收缩的运动方式。金的特点是稳固，秋天收获，人们储蓄粮食为过冬作准备，树叶凋落，所以秋属金。